http://www.nytimes.com/2005/04/17/weekinreview/17bawer.html?ex=1271390400&en=44ea05b3e068feb5&ei=5090&partner=rssuserland&emc=rss

17 de abril de 2005

Somos ricos, ustedes no los son. Fin de la historia.

SLO [Noruega] - La sabiduría recibida sobre la vida económica en los países nórdicos se resume fácilmente: la gente aquí es incomparablemente afluente, con todas sus necesidades resueltas por un estado de bienestar eficiente. Lo creen ellos mismos [los nórdicos]. Pero la realidad - como este estadounidense viviendo en Oslo puede atestiguar y algunos estudios recientes confirman - no es lo que parece.

Así como el establishment [¿idiosincracia?] escandinavo pregona esta tesis dudosa, sirve además un cuadro de los Estados Unidos como una nación dividida, desigualmente, entre barones ladrones [robber barons]  y esclavos asalariados [wage slaves], para no mencionar ejércitos de personas sin casa [homeless] y de desempleados. [El establishment] hace esto para mantener a la gente creyendo que su sistema de asistencia social, financiado por altos impuestos sobre la renta, proporciona mucho más protecciones y amenidades económicas que el sistema americano. Protecciones, sí - pero algunos noruegos podrían cuestionar la parte de las amenidades.

En Oslo, las colecciones de biblioteca están lamentablemente desactualizadas, y las piscinas públicas están en necesidad desesperada de mantenimiento. Los informes de noticias describen escaseces serias de oficiales de policía y de suministros escolares. Cuando mi suegra fue atendida en una habitación de emergencia recientemente, el hospital no tenía medicina contra la tos. Los drogadictos llenan las calles céntricas de Oslo, según divulgara recientemente Los Angeles Times, pero los aspirantes para los programas de metadona son colocados en listas de espera de meses.

En Noruega, la frase estándar es que debe haber algún error, que tales cosas simplemente no deben suceder  en “el país más rico del mundo.” ¿Por qué los noruegos tienen una imagen tan rica de sí mismos? En parte porque, comparado con sus abuelos (quiénes vivieron antes del descubrimiento del petróleo del Mar del Norte), son ricos. Pocos, sin embargo, preguntan si realmente es el país más rico del mundo. Después de que me trasladara, hace seis años, a vivir aquí, noté rápidamente que los noruegos viven más frugalmente que los estadounidenses. Ellos [los noruegos] usan viejos artefactos y muebles que nosotros botaríamos. Y manejan carcachas [wrecks]. En el 2003, cuando mi socio y yo llevamos a su hermano adolescente a Nueva York - su primer viaje fuera de Europa - éste [el hermano adolescente] miró fijamente, con los ojos abiertos como platos, los automóviles en el parqueo de estacionamiento del aeropuerto de Newark, tan estupefacto como Robin Williams en un pequeño supermercado de Nueva York en [la película]  “Moscú en el Hudson.” [La escena de Robin Williams en un pequeño supermercado de Nueva York es una de las más famosas de la película "Moscú en el Hudson" (1984): Robin Williams es un saxofonista ruso que, al visitar Nueva York, escapa a los soviéticos y se queda en los Estados Unidos. Disfrutando de su nueva libertad, y acostumbrado a las interminables filas de la Unión Soviética, llega a un pequeño supermercado y pregunta al encargado en donde se encuentra la "fila para comprar café". El encargado del supermercado, sorprendido, le dice ¿¡¿Fila para comprar café?!? ¡Solamente puedo enseñarle los estantes en donde se encuentra el café!. Robin Williams llega al estante del café y observa, estupefacto, cuantos tipos de café existen. A medida que observa más y más tipos diferentes de café, su estupefacción aumenta. Al final de la escena, su estupefacción es tal, que se desmaya. Más en http://www.geocities.com/Hollywood/Bungalow/2201/Rvw_MoscowOnTheHudson.html ]

Una imagen particularmente se pega en mi mente. En una clase de lengua noruega, mi profesora ilustró el significado de la palabra matpakke - “almuerzo envuelto” - alcanzando en su mochila y sacando un "Sandwich Lorenzo" [hero sandwich, sandwich hecho en casa] envuelto en papel encerado. Era su almuerzo. Ella lo sostuvo en alto para que todos pudieran ver.

Sí, los profesores son mal pagados en todas partes. Pero en Noruega el matpakke es ubicuo, de sala de clase a la sala de reuniones [boardroom]. En Nueva York, un oficinista puede salir a almorzar a un deli; en París, puede ser que goce de un quiche y de una copa de vino en una cervecería. En Noruega, se sentará en su escritorio con un emparedado hecho en casa.

No es simplemente una cuestión de tradición, o de una preferencia por una vida básica, no materialista. Cenar afuera es simplemente demasido caro en un país en donde los profesores, por ejemplo, ganan cerca de $50.000 por año antes de impuestos. Incluso la más humildes comidas - una pizza grande entregada del empalme más popular de pizza de Oslo - costará entre $34 y $48, incluyendo honorario de entrega y un impuesto al valor agregado [IVA] de 25 por ciento.

Y no es que las tiendas de tiendas de comestibles sean baratas. Cada fin de semana, ejércitos de noruegos conducen a Suecia a abastecerse en supermercados que son una ganga solamente para los estándares noruegos. Y esto no es una gran solución, tampoco, puesto que la gasolina  (en esta nación exportadora de petróleo) cuesta más de $6 por galón.

Todo esto fue iluminado el año pasado en un estudio realizado por una entidad de investigación sueca, Timbro, que comparó los productos internos brutos de 15 miembros de la Unión Europea (aquellos que eran miembros antes de la extensión del 2004) con los de los 50 estados americanos y el Distrito de Columbia [Washington D.C.]. (Noruega, al no ser un miembro de la Unión Europea, no fue incluida.)

Después de ajustar las cifras según los diversos poderes adquisitivos del dólar y del euro, el único país europeo cuya producción  económica por persona era mayor que el promedio de Estados Unidos era el minúsculo "paraíso fiscal" [tax haven] de Luxemburgo, que quedó tercero, apenas detrás de Delaware y levemente delante de Connecticut. 

El país europeo siguiente en la lista era Irlanda, abajo en el 41.o lugar de 66; Suecia era 14va desde abajo (después de Alabama), seguido por Oklahoma, y luego Gran Bretaña, Francia, Finlandia, Alemania e Italia. Los tres puntos inferiores en la lista fueron para España, Portugal y Grecia.

Alternativamente, el estudio encontró, si la U.E. fuera considerada como un solo estado de la Unión Americana, élla quedaría en el quinto lugar empezando de abajo, rebasando solamente a Arkansas, Montana, Virginia Occidental y Mississippi. En fin, mientras que a los escandinavos constantemente se les  dice cuánto mejor están que los estadounidenses, las estadísticas de Timbro sugieren otra cosa. Lo mismo hizo un ensayo del escritor sueco de economía, Johan Norberg.

Poniendo en contraste “el sueño americano” con “el soñar despierto europeo”, El Sr. Norberg describió la diferencia: El “desarrollo económico en los 25 años pasados ha sido de 3 por ciento anual en los EE.UU., comparados con 2.2 por ciento en la U.E. Eso significa que la economía americana casi se ha duplicado, mientras que la economía de E.U. ha aumentado levemente encima de la mitad. El poder adquisitivo en los EE.UU. es de $36.100 per capita, y en la U.E. de $26.000 - y la brecha se está ensanchando constantemente.”

El detalle del estudio de Timbro que no sentí correcto para mí, fue la colocación de países escandinavos cerca de lo más alto de la lista, y a España cerca del fondo. Mi propio sentido de las cosas es que los españoles, de lejos, viven mejor que los escandinavos. En las tabernas noruegas, por ejemplo, a cualquier persona suficientemente rica -o loca- cómo para ordenar, por ejemplo, una ginebra y un tónico, se le cobra cerca de $15 por unas cucharaditas (teaspoons) de ginebra en el fondo de un vaso de tónico; en España, las bebidas son suciamente-baratas [dirt-cheap] y el camarero verterá la ginebra hasta el borde del vaso a menos que le digas “no más.”

A finales de marzo, otro estudio, de KPMG, la compañía internacional de contabilidad y consultoría, arrojó luz sobre esta paradoja. [El estudio] indicó que cuando los ingresos disponibles eran ajustados al poder de compra, los escandinavos resultaban la gente más pobre de Europa occidental. Los daneses tenían el ingreso ajustado al poder de compra más bajo, los noruegos el segundo más bajo, los suecos el tercero. España y Portugal, con dos de las economías menos reguladas de Europa, lideraban la lista.

Más recientemente, el Ministerio de Hacienda danés lanzó un estudio que comparaba el ingreso disponible para el consumo privado en 30 países. Noruega acá se desempeñó algo mejor que en el estudio de KPMG, quedando a la retaguardia de la mayor parte de Europa occidental pero por lo menos ganando a Irlanda [Acá parece haber un error, Irlanda es uno de los países más ricos de Europa por cualquier medida. Tal vez se refiere a España] y Portugal.

La idea, sin embargo, era confirmar el cuadro de Timbro y del Sr. Norberg sobre la abundancia americana y europea. Mientras que la cifra de consumo privado para los Estados Unidos fue de $32.900 por persona, los países de Europa occidental (otra vez exceptuando a Luxemburgo, en $29.450) se situaron entre $13.850 y $23.500, con Noruega en $18.350.

Mientras tanto, las referencias a Noruega como “el país más rico del mundo” continúan llegando. Un artículo del 2 de abril en Dagsavisen, un diario principal de a Oslo, preguntaba: ¿ Cómo es que “en el país más rico del mundo estamos derrumbando servicios sociales que fueron acumulados cuando Noruega era mucho más pobre?”

Obviamente, ésta es una idea falsa que no será deshauciada por uno o dos estudios de organizaciones de política pública.

 Bruce Bawer, escritor independiente basado en Oslo, informes con frecuencia sobre temas sociales y culturales.